Praktærfuglen er en høyarktisk art som i Europa hekker på tundraen østover fra Kapp Kanin, på Novaja Semlja og på Svalbard. Nord for Lofoten er den nest etter ærfuglen den tallrikeste andefuglen om vinteren. Praktærfuglen har en atferd i vinterhalvåret som gjør den vanskelig å oppdage. Arten ligger ofte langt fra land og kan derfor lett bli oversett i dårlig vær. Flokkene i Varangerfjorden ser ut til å være ganske mobile, noe som kan ha med bl.a. vær og næringsforhold å gjøre. Det er bl.a. kjent at praktærfuglen i Finnmark kan beite på loddeegg på 25-50 meters dyp, og loddegytingen har vært svært variabel de senere åra. I 1980 og 1981 var det store flokker av praktærfugl i Vardø havn under tellingene, mens arten videre på 1980-tallet var fåtallig her. I Europa er det bare Norskekysten som har et antall overvintrende praktærfugler av betydning, med en anslått totalbestand på ca. 80 000 individer. Under en helikopterinventering på Kolahalvøya i mars 1994 ble registrert 3500 praktærfugler, noe som bekrefter at Norskekysten fra Lofoten og nordover er det klart viktigste overvintringsområdet for arten i Europa.I Varangerfjorden er det observert en signifikant nedgang i overvintringsbestanden, mens det er observert en signifikant økning i Vestvågøy. I Troms har bestanden holdt seg stabil i overvåkingsperioden (tabell).
